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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 041789 / 04178900.044 < prev    next >
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Text File  |  1992-09-23  |  5.0 KB  |  99 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 25A Case of Wright and Wrong
  2.  
  3.  
  4. Despite alleged wrongdoing, the Speaker is likely to survive
  5.  
  6.  
  7.     Ethics is all the rage in Washington these days, as Speaker
  8. of the House Jim Wright can testify. This week the House Ethics
  9. Committee will release a 450-page report summing up a ten-month
  10. investigation of Wright's alleged wrongdoing. A vocal minority
  11. of Republicans, led by G.O.P. whip Newt Gingrich, predict that
  12. the inquiry will result in Wright's censure, removal as Speaker
  13. or maybe even expulsion. But in the end he is likely to hang on
  14. to his job because this is an argument not about right and
  15. wrong but about the peculiar ethics rules of the House.
  16.  
  17.     Those rules tolerate large swaths of gray and encourage
  18. euphemism. Bribes, graft and expenses-paid vacations are never
  19. talked about on Capitol Hill. Honorariums, campaign
  20. contributions and per diem travel reimbursements are. Cash
  21. gifts, even of $100,000, are not automatically illegal, as long
  22. as they are disclosed and the giver has no direct interest in
  23. legislation. Neither is free use of posh apartments and
  24. expensive cars.
  25.  
  26.     The Wright investigation began last June when Republicans,
  27. stung by the improprieties of Mike Deaver and Ed Meese, set out
  28. to make sleaze a bipartisan issue. As the highest-ranking
  29. Democrat, Wright, whose slicked-back hair, caterpillar eyebrows
  30. and leering grin give him the look of a wheeler-dealer, was a
  31. good target. After revelations of an unusual deal in which a
  32. Texas publisher paid Wright 55% royalties -- three or four
  33. times the usual rate -- for a collection of the Speaker's
  34. speeches and anecdotes, Common Cause and 72 Republicans asked
  35. the House Ethics Committee to investigate.
  36.  
  37.     The $1.5 million probe unearthed numerous allegations, many
  38. of which have been discarded. The committee found that Wright's
  39. heavy-handed intervention with federal officials on behalf of
  40. failing Texas savings and loan associations was no more than
  41. what other Texas Congressmen were doing. His intercession with
  42. Government officials and Egypt's Anwar Sadat to help a Texas
  43. oil-and-gas company was also found to be all in a day's work for
  44. the average member.
  45.  
  46.     That leaves the committee to decide on two questions that
  47. are, at the least, embarrassing to the Speaker. One is whether
  48. Wright's financial dealings with Fort Worth developer George
  49. Mallick violated House rules. The other is whether Wright's
  50. sweetheart royalty deal was designed to get around
  51. congressional limits on outside income.
  52.  
  53.     Mallick, who has known the Speaker for some 30 years, hired
  54. Wright's wife Betty in 1979 as an adviser. The job description
  55. was hazy, but the salary was $18,000 a year. Perks included a
  56. rent-free apartment and a Cadillac. In 1981, for the same
  57. salary and benefits, Betty Wright went to work for Mallightco,
  58. an investment company that the Wrights had formed with Mallick
  59. and his wife. Betty Wright also borrowed $75,000 from
  60. Mallightco. After she stopped working for the company in 1984,
  61. the Wrights paid $21.67 per diem for the apartment when they
  62. used it and then purchased it in 1988 for $58,500. Eventually
  63. they bought the Cadillac.
  64.  
  65.     In 1985 Mallick co-signed $2.2 million loan for a real
  66. estate project developed by his two sons. In 1986, when Mallick
  67. feared the loan might be foreclosed, he organized a meeting in
  68. Fort Worth at which struggling thrift officials complained to
  69. Wright about overzealous federal regulation; he later gave the
  70. Speaker a report on their complaints. During this period Wright
  71. was deeply involved in efforts to draft legislation that would
  72. help ailing S & Ls and grant them more leniency from federal
  73. regulators.
  74.  
  75.     Then there is Reflections of a Public Man, the most
  76. notorious non-best seller of 1984. Critics charge that the
  77. unusually high 55% royalty payments could have been used to
  78. thwart rules that would keep the Speaker from accepting more
  79. than $34,500 in speaking fees annually. At least three times,
  80. staff members -- once with the Speaker's knowledge -- asked the
  81. sponsors of Wright speeches not to pay an honorarium but buy an
  82. equivalent number of books instead. By so doing, the speaker
  83. could pocket the proceeds without breaching the limit.
  84.  
  85.     Although Republicans once smelled blood, it now looks as if
  86. Wright will survive. Wright's financial ties to Mallick seem to
  87. have ended before he began his campaign on behalf of Texas
  88. thrifts. Wright has no investments in S & Ls. Besides, the
  89. highly partisan attacks by Wright's archenemy Newt Gingrich
  90. have aroused the Democrats' protective instincts. Democrats
  91. with ambition to succeed Wright, like Dan Rostenkowski and John
  92. Dingell, have not deserted him, nor has Majority Leader Tom
  93. Foley, probably the only Democrat popular enough to win his
  94. spot. No matter how unseemly Wright's dealings may appear to
  95. ordinary citizens, they are probably not unseemly enough to
  96. violate the shabby standards that apply on Capitol Hill.
  97.  
  98.  
  99.